原发性失眠是指不明原因引起的睡眠障碍，继发性失眠是指某些疾病因素引起的失眠。
原发性失眠和继发性失眠的本质区别是失眠原因的不同。继发性失眠主要由神经系统疾病、精神疾病、躯体疾病和睡眠疾病引起。原发性失眠和继发性失眠的本质区别在于失眠的原因不同。继发性失眠主要是由于神经系统疾病、精神疾病、躯体疾病及其他睡眠疾病，导致失眠、睡眠质量低下、睡眠不足。原发性失眠没有这些原因，但它是一种纯粹的睡眠疾病，即单纯的失眠症状。
继发性失眠基本上是因为其他疾病引发的失眠，也许是考虑的事情太多，心事很多的原因。由于工作或生活上的变化，如夜班倒班、搬家、乘坐车船、航空旅行的时差，以及寝室中的亮光、噪音等均可导致失眠。一般均能在短期内适应。
所谓继发性失眠，那么患者一定有失眠的原因。对于这些情况，建议采取以下处理措施：
首先，首先要做的是处理原因。只有去除次要原因，才能从根本上改善失眠。例如，不宁腿综合征引起的失眠需要在睡前应用多巴胺激动剂。
第二、可给予患者适量的苯二氮卓类镇静催眠药物。当然，必须排除用药禁忌症。
第三、也可以进行心理干预，保持情绪稳定。
原发性失眠和继发性失眠的区别如下：
1.原发性失眠一般没有明显的继发原因，多为患者心理障碍导致的失眠。
2、继发性失眠可以找到明确的原因，如患者饮酒、喝咖啡、喝茶，都可以导致失眠。
如果患者有不宁腿综合征，消化系统疾病引起腹痛腹胀，影响睡眠，也是继发性失眠。如果患者有心血管疾病和呼吸系统疾病导致睡眠不好，也叫继发性失眠。所以对于失眠的治疗，一定要排除一些次要因素。对于原发性失眠患者，要注意锻炼，保持情绪稳定，养成良好的睡眠习惯，必要时应用催眠药。
由于生理节律性失眠、身体疾病、心理疾病、滥用药物、酗酒等其他因素导致的失眠，称为继发性失眠，又称环境性失眠。
比如工作、生活等环境的改变，比如夜间倒班、搬家、搭船、航空旅行的时差、卧室里的灯光、噪音等，都会引起失眠症。在很短的时间里，就能完全恢复过来。此外，苯丙胺、咖啡因、麻黄碱、氨茶碱、异丙肾上腺素等均可致失眠，长期服用一般安眠药常可致睡眠的相对减少，停药后可因反跳而产生噩梦。
继发性失眠易于中枢神经系统疾病、躯体疾病等混淆。
中枢神经系统疾病可导致睡眠障碍，此时可能和继发性失眠混淆。躯体疾病本身并不失眠，可能晚上反复出现的大下便及排便不正常等，同时还可引起失眠。如果是躯体疾病，那么会影响到情绪和生活，但这并不叫真正的失眠。需要积极的对原发疾病进行针对性的治疗，以免对睡眠造成影响。