二者均是由病原微生物感染到中枢神经系统所导致。脑炎主要侵犯的是脑实质；脑膜炎主要是软脑膜受累。还有的病人既有脑炎又有脑膜炎。脑炎的临床症状通常较重，除了发热，头痛，恶心呕吐之外，还可以出现精神症状，具体表现为性格的异常、情感淡漠，表情呆滞、或者是躁狂。脑炎还可以出现抽搐发作。脑膜炎查体时脑膜刺激征更明显，临床预后较脑炎相对较好。
脑炎是指脑实质受病原体侵袭导致的炎症性病变。绝大多数是由于病毒感染造成的，临床上以高热，头痛，呕，昏迷，惊厥等症状为其特征，大多伴有脑脊液成分的改变。脑膜炎系指软脑膜的弥漫性炎症性改变。由细菌，病毒，真菌，螺旋体，原虫，立克次体等侵犯软脑膜和脊髓膜引起。
脑炎与脑膜炎不能判断哪一种更严重。
从进展上看，2种病情发展的症状均可较严重。脑炎出现了发热、头痛、呕吐，并且伴有抽搐，而脑膜炎则不存在这些症状。根据化验结果，脑炎的后果与脑膜炎不一样。这是因为病毒感染引起了脑组织损伤，导致血液中出现了大量病毒，所以就造成了颅内感染。脑炎患者血象通常正常，但是脑膜炎呈增高趋势。因此，对病人进行全面的检查和治疗非常重要。脑炎时进行病毒分离和其他检验，可发现病人致病之病毒，脑但膜炎并不存在。脑炎病人的血清抗体阳性率较高，而脑膜炎病人则很少见到抗体阳性结果。提取脑积液进行检查时脑炎澄清，但是脑膜炎的外表是浑浊的。脑炎和脑膜炎都属于病毒性传染病。尽管通常很多人易把脑炎与脑膜炎这两种病混为一谈，但是两种病完全不同。因此两者有很大区别。脑炎与脑膜炎发生的部位亦不相同，脑炎多表现为脑实质损害以后所发生的一系列疾病，脑膜炎多表现为脑膜部位炎症变化。发病病因亦不相同，脑炎的病因多为病毒感染，脑膜炎不以细菌感染引起脑膜部位感染为主，而脑膜炎常因化脓性细菌感染引起。
脑膜脑炎是指病变侵犯了脑膜及脑实质，而脑膜炎是病变仅仅侵犯了脑膜。脑膜炎临床上主要表现为头痛、恶心、呕吐及脑膜刺激征阳性。而脑膜脑炎不仅有脑膜损害症状，还有脑实质损害症状，会出现反应迟钝、表情淡漠、谵妄、行为异常、癫痫发作、言语障碍、偏瘫，甚至会有意识障碍，嗜睡-昏睡-昏迷等脑实质损害症状。
脑炎和脑膜炎的区别，主要是致病微生物所侵犯的部位不同，比如脑炎病原体侵犯的主要是脑实质，包括颞叶、额叶和枕叶等，而脑膜炎病原体侵犯的主要是脑膜结构。脑炎患者会出现脑实质受损的症状，比如抽搐发作、失语、肢体功能障碍等，而脑膜炎患者主要的症状是头痛，恶心呕吐等。
脑炎，大部分是由于病毒性脑炎，病毒引起的感染，也可能有少数。毒菌或者寄生虫，而脑膜炎主要是由于多种化脓性细菌所引起的感染。建议及时治疗，以免耽误病情。日常生活中要注意身体的保暖，尽量不要发生受凉感冒的情况，平时也要多补充一些维生素来提高自身免疫力。