通常脑膜炎主要表现为意识不清、头痛显著、呕吐和发烧。如果在急性期没有得到及时有效的抢救，就会发生脑疝或者颅内感染等并发症而导致死亡。
病毒性脑炎初期发病症状与感冒大致相同，病人可有发烧、浑身酸等症状，食欲减退等。经过一段时间后，患者会逐渐好转或者痊愈，不会产生严重的后遗症。对于病毒性脑炎可以使用干扰素或者拉米夫定来预防。同时也可以采用抗菌素或者抗病毒药物。
就治疗恢复而言，炎症控制后一定要进行，开展早期治疗。如果没有得到及时有效的治疗，那么就有可能导致神经细胞坏死或凋亡，进而影响大脑功能活动。否则处理不当可累及神经，继发缺血变性。
脑膜炎初期和感冒的症状非常类似，有不少脑膜炎开始的时候被误诊为感冒而延误了治疗。如果伴有颈强直、四肢抽搐、嗜睡、神志不清或昏迷，应立即去医院就诊。如果高热、抽搐或者昏迷，可以服用合适药物，临床证实这个对导致各类型的脑膜炎的细菌、病毒有杀灭效果，从而起到退热、止抽搐、复苏功效。脑膜炎也不要过于担心，有人说非死即傻呐已经是过去医疗条件落后的说法，现在很多脑膜炎治疗及时都可以好的。
大人脑炎的症状比较多，每个的病因不一样，症状也有所不一样。大人脑炎的症状有：全身症状有发热、头痛、身痛、恶心、呕吐、乏力；系统症状有：神经意识障碍，脑膜刺激征，肢体无力，局灶性神经受损神经缺损症状，如面瘫，偏瘫，喉麻痹等。发现脑炎要及时到医院检查和治疗，不要盲目用药。
一般出现脑炎的症状有：全身毒血症状发热、头痛、身痛、恶心、呕吐、乏力。少数有出血疹及心肌炎表现。神经系统症状意识障碍，脑膜刺激征。可出现颈肌及肩胛肌弛缓性瘫痪，以致头下垂及手臂不能上举，摇摇无依。脑神经及下肢受累少见。瘫痪2～3周可恢复，约半数肌肉萎缩。轻症可无明显神经症状。
脑炎有很多症状，其常见的症状如下：
1、病毒感染的表现：例如病毒性脑炎、病毒性脑膜脑炎等，病人早期可因病毒感染而出现发烧，浑身无力等症状、肌肉酸痛及其他临床表现；
2、局部损害的症状：脑炎的症状可能和病变部位有一定的关系，如果病毒感染或者感染造成了局部损害，表现为乏力，感觉异常等局部损害、疼痛及其他临床表现；
3、颅内高压：发生脑炎后颅内压力过高，可导致头痛，颈部发僵，恶心和呕吐；
4、精神行为不正常：病毒脑炎的初期可有精神行为异常，如时有认不出来，胡言乱语，意识模糊，意识障碍等、意识水平降低等，表现为困倦，昏睡，严重者发生昏迷和其他精神，行为异常，提到意识内容、意识水平的变化。