肾衰竭可分为急性肾衰竭和慢性肾衰竭，急性肾衰竭多由感染，毒素损伤，休克等因素导致，在初期表现上可能有发热，血压下降等表现，比较典型的病程是出现少尿，无尿。慢性肾衰竭多由糖尿病，高血压等因素导致，初期表现往往并不典型，多是由于行检过程中发现，可以出现夜尿繁多，乏力，食欲不振，渐进性出现尿量减少等症状。
少尿或多尿，氮质血症、尿毒症有关症状，少尿期：病情最危重阶段，内环境严重紊乱。可出现少尿(<400毫升/日)或无尿(<100毫升/日)、低比重尿(1.010~1.020)、尿钠高、血尿、蛋白尿、管型尿等。严重者可出现水中毒、高钾血症、代谢性酸中毒及氮质血症等。此期持续几天到几周，持续愈久，预后愈差。
肾衰竭早期，肌酐稍高，肾小球滤过率稍降低，症状因人而异，老年人肾衰竭早期会出现较明显的症状，如身倦乏力、腰酸腿软，农村小孩可能到尿毒症也没有症状。通常肾衰竭早期症状不突出，最常见的是身倦乏力、腰膝酸软，到中期即肌酐到300-400μmol/L，症状逐渐表现出来。
肾衰竭的症状多不典型，所以容易误诊或漏诊。如最常见有恶心、呕吐、反酸、嗳气、厌食、纳差、乏力不适、腹痛、黑便、胸闷、憋喘、深大呼吸、皮疹、脱发、关节肿痛、烦躁、神志淡漠、咳粉红色泡沫痰等。
肾衰竭都是由一些早期的肾病现象引起的，比如慢性肾炎、肾病综合征，或是一些有原发性糖尿病、高血压所引起的肾病，在肾病发作初期所出现的症状就是血压和血糖失调。肾衰竭的早期症状明显的就是血尿和蛋白尿，如果病情在早期未能得到有效的控制，随着病情的发展，血尿和蛋白尿的症状会不断的加重。