麻黄碱和伪麻黄碱在结构上是镜像的对方。这是因为有一个手性中心连接到这两种物质的醇基碳原子。由于其1位和2位为手性碳原子，故此类化合物共有4种异构体，即D-麻黄碱和L-(+)-麻黄碱以及L-(+)-伪麻黄碱和D--伪麻黄碱。因为分子中有两个手性碳，故有四种旋光构型体，左旋麻黄素溶于水，乙醇，不溶于乙醚，氯仿。右旋麻黄素无味，溶于乙醇，乙醚。右旋麻黄碱又称伪麻黄碱。的化学性质很多都是相反的。
这是一种能缓解支气管哮喘、荨麻疹和血管神经性水肿等过敏反应的药物。对于治疗肺部疾病和过敏性疾病有一定的功效，但是副作用非常大，口服后容易产生兴奋，会出现心跳加快、失眠等副作用。吃下去容易升高血压，所以高血压的病人就不能吃这种药，有心脏病的也不能用。
主要是减轻由于普通感冒、流行性感冒引起的上呼吸道症状和鼻窦炎，枯草热所致的各种症状，特别适用于缓解上述疾病的早期临床症状，比如鼻塞、流涕、打喷嚏以及肌肉酸痛等症状。
伪麻黄碱有发热、散寒的作用，有收缩血管的功效。伪麻黄碱是一种拟交感胺类药物，通过对肾上腺素能受体的间接作用，将肾上腺素释放到神经突出的间隙进行填补，以帮助肾上腺素激活，使受体可以在肌肉组织中活动，从而通过血管流入身体的其它组织收缩血管，控制流入其它身体血管的血液总量以达到控制身体的效果，对病情产生作用，且这种物质比较容易消化，一般24个小时就能排出体外，较为安全。
盐酸麻黄碱对于中枢神经系统有比较强的兴奋作用，能够兴奋呼吸中枢，也能够对心脏有兴奋作用，使心脏的收缩力加强。另外能够引起血压的上升，脉压差增大，升压作用是比较持久的。