其中毒物、毒素等物质中毒引起者称为中毒性肝炎；细菌引起者称为细菌性肝炎；病毒引起者称为病毒性肝炎。故而肝炎一词是各种不同原因引起的肝脏发炎的总称。但目前所说肝炎是狭义的病毒性肝炎的代言词。
是由于肝脏受到内外各种因素影响引起肝脏发生炎症，是由于病毒感染引起的肝炎；根据病情的起缓不一样，把肝炎分为急性肝炎和慢性肝炎，根据病毒感染不同分为甲、乙、丙、丁、戍型肝炎。
每个人病情不同，所以症状也是不一样的，肝炎晚期主要的症状就是会出现肝硬化等症状，如乏力、食欲不振、恶心呕吐，腹胀、肝区疼痛、腹水、脾大、而且有的人还会出现下肢水肿、脾大、肝掌、蜘蛛痣、男性乳房发育等，要定期复查肝功能。
目前病毒性肝炎已有甲、乙、丙、丁、戊、庚、输血传播病毒七型，分别由甲型肝炎病毒（HAV)、乙型肝炎病毒（HBV）、丙型肝炎病毒（HCV）、丁型肝炎病毒（HDV）戊型肝炎病毒（HEV）、庚型肝炎病毒（HGV）、输血传播病毒（TTV）等引起。
肝炎分为病毒性肝炎和非病毒性肝炎，病毒性肝炎又包括甲肝、乙肝、丙肝等。病毒性肝炎是最常见也是危害最大的一类肝炎，传染性强。非病毒性肝炎，又分为自身免疫性肝炎、酒精性肝炎、非酒精性脂肪肝性肝炎、代谢性及药物性肝炎。
晚期肝炎病人，病情较重，并发症较多，身体状况很差，手术是没有意义的，而且无法再承受放化疗等西医疗法的毒副作用，所以建议晚期肝炎病人采取中医保守治疗的方法，以达到缓解病人痛苦症状，提高生存质量的目的。