引起肝腹水的病因主要是病毒性肝炎所致，如乙肝、丙肝等。同时还有酒精肝，脂肪肝，胆汁淤积，药物，营养等方面的因素长期损害所致。例如：病毒性肝炎；酒精中毒；营养障碍；工业毒物或药物。
肝硬化腹水不是一个单独的疾病，而是许多肝脏疾病终末期的共同临床表现。引起肝硬化腹水常见疾病有：乙型、丙型病毒性肝炎、酒精性肝炎、自身免疫性肝炎等。因此对慢性肝炎尤其是肝硬化如果近期感觉腹胀明显，腰围增大、体重增长、下肢浮肿，应该及时到医院检查。
肝腹水的病因有门静脉压力增高，钠、水重吸收增加，低白蛋白血症，淋巴液生成过多，有效循环血容量不足。肝硬化肝功能减退引起门静脉高压，导致脾肿大，对蛋白质和维生素的不吸收而渗漏出的蛋白液，形成了腹水症。
肝腹水一般的原因是肝硬化，肝癌或者重症肝炎的病人都可以导致肝腹水，而肝硬化的原因一般是病毒性肝炎、酒精性肝炎、脂肪性肝炎或者自身免疫性肝病等原因，这些是常见的原因。
肝腹水的症状可能有黄疸，一般在晚期出现，还可能会有消瘦、发热、食欲不振、乏力以及营养不良等。少数肝病病人和有特殊的全身表现称为伴癌综合征，以低血糖症、细胞增多症较常见，还会有肝脏的肿大或者缩小，肝腹水尤其是酒精性肝硬化所致的肝腹水，常伴有肝肿大，晚期则可肝缩小。另外，右心衰竭、心包积液所致的腹水也可有肝肿大。
肝腹水形成的病因是，门静脉回流受阻，门静脉压力增高，也是肝腹水的病因。癌栓阻塞或肿块压迫，使门静脉或肝静脉血循环障碍，当血管内压力过高时，可引起静脉血管床充血，静水压增高，致血管内外液体交换失衡。