成人脑膜炎早期症状可以出现发热，头痛，恶心，呕吐。脑实质损害时，可以出现偏侧肢体感觉障碍，运动障碍。可以出现偏盲，也可以出现言语功能障，有些可出现精神症状。严重时可以出现意识障碍，可表现精神萎靡淡漠，谵妄，意识模糊，昏睡，昏迷等。
伴随脑炎后遗症症状在脑膜炎发病之前或同时伴有相应病毒感染的症状。前驱期患者有发热、头痛、肌痛、呕吐、腹泻等表现。还会出现烦躁、哭笑无常、失眠、行为异常、幻觉、幻想等症状。
脑膜炎的诊断要综合考虑患者的症状、体征、头颅CT、血常规、脑脊液的常规检查、脑脊液的免疫检查等。
脑膜炎的病人有可能会有头疼、恶心、呕吐、颈部僵硬等表现。如果头部CT显示有脑水肿，没有其他的症状，脑脊液细胞学和病原学检查有致病微生物，可以诊断为脑膜炎。脑膜炎一旦确诊，应积极使用敏感的抗生素进行抗感染治疗，并要注意减少颅内压、改善脑代谢、缓解脑水肿等。
通常发生脑膜炎时，可表现为几个临床表现。
首先是感染表现问题。会出现发热，根据病情的轻重，可有低热，亦可呈高热，有些患者可有神志变化，其次，颅内压增高以头痛、恶心为主，呕吐和乳头水肿。三是脑膜刺激征。在确诊之前，必须要先对患者的脑嵴液做出检测。有些患者可发生颈项强直，如临床表现典型，则需考虑脑膜炎之可能性，则需做有关检查，以阐明诊断。
由于不同病因而导致脑膜炎，它们在治疗上会有些不同，建议患者及时就诊检查，然后再行治疗。
脑膜炎是因为细菌感染引起的，一种严重的颅内感染，通常会有比较严重的颅内压增高，脑膜刺激征，平常会表现为严重的头痛，颈部疼痛，高热不退，甚至神志不清，恶心呕吐。因此要注意平常的饮食习惯，以清淡为主。